企业安全工作的直接目的可以归结为降低事故率、控制事故发生后的损失，以达到提高企业员工的安全健康水平、企业市场形象和企业经济效益的最终目的。所以事故率是最常用的企业安全绩效指标之一。要降低事故率、提高企业安全绩效，必须首先明确什么是事故、事故的原因是什么，然后才能有效控制事故。
事故的一般定义为：“人们不期望发生的、造成损失的意外事件”。这里的损失包括人们从事各种活动过程中所发生的生命、健康、财产、效率和环境五个方面。根据损失程度的不同，各国对事故的分类并不完全相同，其主要原因是安全具有相对性。
事故的原因是每次事故发生后调查工作的最重要内容，因为事故原因是今后预防同类事故发生的最重要依据。
每起事故的直接原因及其组合都不一样，相同或类似的直接原因及其组合不发生，并不意味着同类事故不发生，因为没有两起同类事故的直接原因及其组合完全相同。所以*事故后花费很大财力物力调查出来的直接原因预防事故收效甚微，如果找到直接原因背后的共性原因，即间接原因，再用之消除共性的间接原因的方法来预防事故，不但能预防与以往同类事故的发生，还能有效预防从未发生的、新类型事故（例如，以前人们没有见过“蔬菜架倒塌也能砸死１１个人”）的发生。事故的共性原因十分重要。
那么发生在各个行业、各种不同类型事故的共性原因是否存在呢？答案是肯定的。
以海因里希为代表的古典安全科学家根据心理学、行为科学基础和大量的事故案例分析，得出结论：相关人员安全知识不足、安全意识欠缺、安全习惯欠缺是一切事故的共性原因。造成２４３人死亡的重庆开县井喷事故，就是由于操作人员不具备回压阀防井喷作用的安全知识、没有按章灌注泥浆的良好安全习惯导致的。分析更多案例不难发现，几乎所有的事故案例都是安全知识、习惯、意识缺欠的结果。这三者是事故共性原因的结构化描述，可以专门设计消除、减弱它们的方法，从而预防事故。
这种描述不但揭示了事故的共性原因，更重要的意义在于把事故的共性原因做了结构化的描述，以便能够用相应的方法去减弱或消除它们，进而取得事故预防效果。例如，安全知识问题可以用有针对性的安全培训来解决；安全意识和安全习惯可以用行为纠正方法来解决，这些方法都已经在世界范围内取得了非凡的预防效果。
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